London Eye: koleso, ktoré nikto nechcel – a dnes ho pozná celý svet

Dvaja architekti, ktorí prehrali súťaž, založili vlastný dom a bez istoty akéhokoľvek výsledku začali presadzovať nápad, ktorému väčšina neverila. Dnes je London Eye najnavštevovanejšou platenou turistickou atrakciou v celej Británii a bez jeho siluety si Temžu a londýnske nábrežie takmer nevieme predstaviť.

Príbeh sa začína v roku 1993, keď manželia David Marks a Julia Barfield vstúpili do architektonickej súťaže organizovanej novinami The Sunday Times. Cieľom bolo navrhnúť pamätnú stavbu pri príležitosti nového tisícročia. Porota, v ktorej sedel okrem iných aj Norman Foster, nakoniec nevyhlásila žiadneho víťaza – žiadny návrh podľa nej nebol dostatočne odvážny. David a Julia to odmietli brať ako koniec. Uplatnili založenie vlastného domu, podali žiadosť o stavebné povolenie a začali hľadať financovanie sami. Britské banky ich odmietli. Peniaze nakoniec prišli od nemeckej Westdeutsche Landesbank a japonského konglomerátu Sumitomo.

Samotná konštrukcia je z inžinierskeho hľadiska zaujímavá – ide o konzolové koleso, čo znamená, že je podopierané iba z jednej strany masívnym oceľovým rámom v tvare písmena A. Rám kolesa nesú napäté oceľové laná, podobne ako na kolese bicykla. Stavba bola skutočne európskym projektom: oceľ z Británie spracovaná v Holandsku, laná z Talianska, ložiská z Nemecka, os a náboj odliate v Českej republike, kapsule vyrobené vo Francúzsku so sklom taktiež z Talianska. Celé koleso sa skladalo na hladine Temže a až potom bolo zdvihnuté do zvislej polohy systémom hydraulických napínacích zdvíhačov, pričom sa dvíhalo rýchlosťou dvoch stupňov za hodinu.

Výsledok: oceľová konštrukcia vysoká 135 metrov s priemerom 120 metrov. Keď bola v roku 2000 otvorená, bola najvyšším kolotočom sveta. Tento titul jej v roku 2006 zobral čínsky Star of Nanchang s výškou 160 metrov. Ani to jej nijako neubralo na návštevnosti.

Koleso má 32 klimatizovaných kapslí v tvare vajca, každá váži 10 ton a pojme až 25 ľudí. Kapsuly sú číslované od 1 do 33, pričom číslo 13 chýba – a to nie je omyl, ale zámerné vynechanie z povery. Každá kapsula symbolicky predstavuje jednu z londýnskych mestských štvrtí. Celé koleso sa otáča rýchlosťou 26 centimetrov za sekundu, čo zodpovedá jednej otáčke za 30 minút. Tak pomaly, že cestujúci nastupujú a vystupujú za jazdy – koleso sa zastavuje iba pre imobilných alebo starších návštevníkov.

London Eye otvoril vtedajší premiér Tony Blair 31. decembra 1999, no pre technickú závadu na spojke jednej z kapsulí zostal pre verejnosť zatvorený až do 9. marca 2000. Pôvodne mal tento výtvor stáť iba päť rokov ako dočasná atrakcia. Trvalý status získal v roku 2002.

Od svojho otvorenia London Eye privítal viac ako 85 miliónov návštevníkov. Ročne ho navštívia viac ako tri milióny ľudí, čo z neho robí dlhodobo najnavštevovanejšiu platenú atrakciu v krajine. Len pre porovnanie – Stonehenge ich ročne privíta okolo 1,6 milióna. Na kolese sa odohralo viac ako 6 000 zásnub a každý Silvester je odtiaľto vypálený novoročný ohňostrojov priamo z konštrukcie, živé prenosy sledujú desiatky miliónov ľudí po celom svete.

Architekt Richard Rogers, nositeľ Pritzkerovej ceny, o London Eye napísal, že urobilo pre Londýn to, čo Eiffelova veža pre Paríž – dalo mu symbol a umožnilo ľuďom vyšplhať sa nad mesto a pozrieť sa naň zhora. Nie je to len pre odborníkov, šľachtu a bohatých, ale pre všetkých.

Dnes je zobrazený vo vnútri britských pasov, objavil sa aj v záverečnom ceremoniáli olympijských hier 2012 a jeho silueta je súčasťou dizajnu sedačiek londýnskeho metra. Koleso, ktoré nikto oficiálne neschválil, ktoré nikto nechcel financovať a ktoré malo byť dočasné, sa stalo jedným z najikonickejších pohľadov na európsku metropolu.