Kozorožec alpský: zviera, ktoré takmer vyhynulo kvôli stredovekej medicíne

V 19. storočí zostalo na celom svete menej ako sto kozorožcov alpských. Všetci žili v jednej oblasti na severozápade Talianska. Dnes ich je vyše päťdesiattisíc a obývajú väčšinu Álp. Je to jeden z najpresvedčivejších príbehov záchrany druhu v histórii ochrany prírody – a začal sa tým, že taliansky kráľ vyhlásil ich lokalitu výskytu za kráľovskú poľovnú rezerváciu.

Kozorožec alpský je mohutná koza s charakteristickými dozadu zahnutými rohami, ktoré u samcov dosahujú dĺžku takmer jeden meter. Žije výhradne v Alpách na strmých skalnatých svahoch vo výškach od 1 500 do 3 300 metrov. Kopytá má špeciálne prispôsobené na lezenie – ostré, široko rozstúpené, s gumovitou podložkou – a dokáže sa pohybovať po svahoch so sklonom 57 stupňov. Práve na takto strmých svahoch boli pozorované kozorožce lízajúce minerálne soli zo steny priehrady Cingino v Piemonte. Lezú po nej ako po bežnom teréne.

Takmer celý rok žijú samce a samice oddelene. Samce trávia jar na nízkych lúkach, kde rastie tráva, v lete stúpajú do horských pasienkov a v zime sa sťahujú na strmé skalnaté svahy, kde sa nehromadí sneh. Samice žijú v skupinách piatich až desiatich jedincov, samce vo väčších skupinách, niekedy aj päťdesiatčlenných. Keď príde december a január, pohlavia sa zmiešajú kvôli páreniu. Samce si pred tým budujú hierarchiu cez súboje – narážajú do seba rohami, zvierajú súperovi bok alebo sa čelne zrážajú po vypätí na zadné nohy. Rany sú smrteľné len zriedka. Výsledok súboja určuje, kto bude mať prístup k samiciam.

Veľkosť rohov je kľúčová. Čím dlhšie rohy, tým vyššia pozícia v hierarchii. A vek kozorožca možno určiť presne podľa priečnych prstencov na rohoch, ktoré každú zimu prestanú rásť – podobne ako letokruhy v strome.

Kozorožce takmer vyhynuli nie kvôli nadmernému lovu mäsa, ale kvôli stredovekej medicíne. Rohovina pomáhala podľa vtedajších predstáv pri kŕčoch, otravách a hystérii. Krv mala zabraňovať tvorbe obličkových kameňov. Každá časť tela mala svoj liečebný účel – a táto reputácia z kozorožca urobila vzácnu korisť. Do 19. storočia bol vybitý z väčšiny svojho životného priestoru. Prežilo len niekoľko desiatok jedincov v oblasti Gran Paradiso na taliansko-francúzskej hranici.

V roku 1821 zakázala piemontská vláda ich lov. V roku 1854 vyhlásil Vittorio Emanuele II. Gran Paradiso za kráľovskú poľovnú rezerváciu – paradoxne tým zachránil druh, hoci sám sem chodil loviť. V roku 1922 venoval jeho vnuk Vittorio Emanuele III. celé územie talianskemu štátu a vznikol prvý národný park v krajine.

Od začiatku 20. storočia začali z Gran Paradisa prevážať jedince do Švajčiarska na chov a postupnú reintrodukciu. Všetky kozorožce dnes žijúce, pochádzajú z tohto jediného zvyšného stáda. Genetická rozmanitosť celej populácie je preto extrémne nízka – genetický lievik, cez ktorú druh prešiel, zanechal trvalé stopy. Imunitný systém kozorožcov má obmedzenú variabilitu, čo ich robí zraniteľnejšími voči infekčným chorobám. V niektorých oblastiach spôsobila bakteriálna infekcia brucelózou úhyn až tretiny stáda.

Napriek tomu populácia rastie. V roku 1914 ich bolo tri tisíc, v roku 1991 dvadsaťtisíc, v roku 2015 päťdesiattisíc. IUCN ich dnes hodnotí ako druh najmenšieho ohrozenia. Kozorožec sa stal symbolom alpskej odolnosti a vyskytuje sa aj na erbe švajčiarskeho kantónu Graubünden.

Zviera, ktoré ľudia takmer vyhubili tým, že z jeho rohov varili liečivé prášky, dnes lezie po priehradných stenách a jeho populácia je zdravšia než kedykoľvek za posledné storočia. Stačilo ho nechať na pokoji – a trochu mu pomôcť.