Ako vzniká polárna žiara?
Polárna žiara bola v minulosti predmetom rôznych legiend. Inuiti verili, že ide o tancujúce duše mŕtvych, zatiaľ čo Vikingovia ju považovali za most medzi svetom ľudí a ríšou bohov - Asgardom. Moderná veda však tento jav vysvetľuje inak.
Na začiatku vzniku polárnej žiary stojí Slnko, konkrétne slnečné erupcie spôsobené náhlym uvoľnením magnetickej energie. Pri silných erupciách sa do vesmíru uvoľňujú oblaky plazmy obsahujúce nabité častice, ktoré označujeme ako slnečný vietor.
Keď slnečný vietor dorazí k Zemi, narazí na jej magnetické pole, ktoré planétu pred týmito časticami chráni. Toto magnetické pole vzniká pohybom tekutého železa v zemskom jadre a správa sa podobne ako obrovský magnet s pólmi na severe a juhu.
Nabité častice zo slnečného vetra sa zachytávajú v magnetosfére a smerujú pozdĺž magnetických siločiar k pólom, kde prenikajú do zemskej atmosféry. Tam reagujú s atómami kyslíka a dusíka. Dodaná energia spôsobí, že elektróny v týchto atómoch prechádzajú do vyšších energetických hladín. Keď sa následne vracajú späť, uvoľňujú energiu vo forme svetla – a práve to pozorujeme ako polárnu žiaru.
Keďže častice prichádzajú k obom magnetickým pólom, polárnu žiaru možno pozorovať na severnej aj južnej pologuli. Na severe sa označuje ako Aurora Borealis a na juhu ako Aurora Australis.
Farba polárnej žiary závisí od typu plynu, s ktorým častice reagujú. Kyslík spôsobuje zelené alebo červené sfarbenie, zatiaľ čo dusík vytvára modré alebo fialové odtiene. Tento jav sa najčastejšie odohráva vo výškach približne 80 až 300 kilometrov nad zemským povrchom.
S polárnou žiarou sa spája aj viacero mýtov, napríklad že ju možno pozorovať len v zime alebo že sa objavuje len v určitých obdobiach a potom na dlhý čas zmizne. V skutočnosti jej výskyt súvisí so slnečným cyklom, ktorý trvá približne 11 rokov a strieda obdobia nižšej a vyššej slnečnej aktivity. Počas maxima slnečnej aktivity sú polárne žiary častejšie a intenzívnejšie.
Pri veľmi silných slnečných erupciách je možné pozorovať polárnu žiaru aj v nižších zemepisných šírkach, výnimočne dokonca aj v strednej Európe.
